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L'analyse du cycle de vie évalue l'impact d'un produit sur les ressources et l'environnement depuis sa conception jusqu'à son élimination, en passant par sa production, sa distribution et sa consommation. C'est un aspect important à considérer pour poser des choix de consommation responsable.
On peut illustrer le principe de l'analyse du cycle de vie d'un produit à partir de cet exemple: d'un point de vue environnemental, vaut-il mieux s'abonner à un journal en format imprimé ou en format électronique (sur Internet)? Quand on n'observe que la partie la plus immédiate du cycle d'existence du produit, la réponse paraît évidente. Mais l'analyse du cycle de vie complet des deux produits montre que la réponse est beaucoup plus nuancée.
Le travail souvent complexe de l'analyse du cycle de vie permet de dresser un portrait plus complet de la pertinence et de la performance environnementale et/ou sociale d'un produit ou d'un service. Voilà pourquoi les gouvernements, l'industrie et les organisations y ont de plus en plus recours. Les processus sont aujourd'hui normalisés par la série des normes ISO 14 000.
Au Canada, les produits qui affichent la certification ÉcoLogo sont ceux dont le cycle de vie exerce le moins de pression sur l'environnement, dans leur catégorie.
